福勒和他的蒸汽繩索牽引犁

在19世紀后半葉的西歐，特別是在英國，就在農田耕作的實際應用和影響而言，蒸汽繩索牽引犁比蒸汽拖拉機更引人注目。其間，英國工程師約翰?福勒（John Fowler）是把蒸汽機用于耕作和挖掘排水渠的先驅，在他短暫的一生里對這種“蒸汽繩索牽引犁”做出了里程碑式的貢獻。

約翰?福勒于1826年誕生在英國威爾特郡。

他的父親，老約翰?福勒是一個富有的商人，小約翰?福勒是5兄弟中的老三，父親為他安排了一條經商的人生道路。還在他學生時期，按照父親的意愿，福勒就開始為一個玉米貿易商工作。

但他成年后，1847年決定放棄玉米生意，加入在英格蘭東北部的吉克斯和威爾遜公司。該工程技術公司除其他業(yè)務外，主要致力于制造蒸汽機車和煤礦卷揚機，這些知識對他后來研制蒸汽繩索牽引犁發(fā)揮了重要作用。

勤奮的福勒本來也可能在該公司獲得成就，但1849年一次到愛爾蘭的出差，改變了他的事業(yè)方向。由于第一次目擊了19世紀40年代愛爾蘭馬鈴薯饑荒的恐怖，作為基督教中教友派教徒的他，下決心貢獻他的時間和資源來使糧食生產廉價化，而當時大量土地因缺乏排水不能開墾為農田。

農田排水的常規(guī)方法是使用“鼠道犁”挖一個地下排水通道，其中可放置多孔排水管，但這需要很大的牽引力，用馬匹直接拉犁，犁的尺寸受馬群力量的限制，而且這種地不適合馬匹的反復踐踏。福勒返回英格蘭后，立即開始這方面的研究。

1850年，福勒在英國皇家農業(yè)協(xié)會（RASE）的會議上，演示了他的“驢推磨”式的第一臺繩索牽引犁，在重質粘土上的76cm深處鋪設了一條排水溝。

1851年，他在一個大型展覽會上又演示了改進的第2臺繩索牽引犁，這一設計比原來有很大改進，能把渠道打到107cm深。以上兩臺繩索牽引犁都是由圍繞絞盤轉圈的馬群拉動的。

由于他早期的工作經歷與蒸汽機有關，因此他的第3臺繩索牽引犁是用蒸汽機代替馬群來驅動的。1852年他設計了一臺帶絞盤的蒸汽機，絞盤卷繞繩索。這一試驗因蒸汽機太重不易在軟土上移動而失敗。

福勒又設計了第2臺蒸汽機驅動繩索牽引犁，新設計驅動絞盤的蒸汽機放在田角，絞盤上的繩索，通過田地兩端隨渠道位置一次次錨定的滑輪，牽引犁開溝。該蒸汽繩索牽引犁在1854年的英國皇家農業(yè)協(xié)會會議上演示。

19世紀50—70年代是英國自由貿易資本主義發(fā)展的鼎盛時期，史稱“維多利亞時代”。

1854年，英國皇家農業(yè)協(xié)會出價500英鎊懸賞“以最有效的方式耕翻土壤和經濟地替代犁和鐵鍬的蒸汽耕田機”。

1855、1856和1857年，皇家農業(yè)協(xié)會在英國的3個城市進行了3場競賽，約翰?福勒在這些競賽中表現(xiàn)突出。在1856年的競賽中，他耕作的成本和馬耕差不多但是略高些，因此評委決定不給獎金。福勒深感失望，他認為評委會未考慮他的系統(tǒng)比馬犁耕快得多。

在1857年的競賽中，評委們認為犁尖的入土沒有完全滿足條件，并且該屆獎金停發(fā)。最后評委們無可奈何地給約翰?福勒一個獎章，并加上“和最好的馬耕地相比，蒸汽耕作同樣優(yōu)秀”的評語，作為對他盡心竭力的獎賞。令福勒略感安慰的是，同年他在蘇格蘭斯特靈郡試驗后，仍然收到蘇格蘭皇家高地和農業(yè)協(xié)會的200英鎊獎金。

再次改進后，福勒于1858年在英國切斯特市舉行的英國皇家農業(yè)協(xié)會對比試驗中，和眾多的對手競爭。1858年秋天，評委宣布福勒取勝，并加上評語：“無可爭辯，福勒的機械能耕翻土地，和不要馬匹相比是種有效的方式，同時在所有情況下比較好地適合所有的管理用途。我們無異議地相信他完全有資格獲得500英鎊的獎金。”

福勒并不是為錢才這樣拼命的，他把這筆獎金投入到下一輪的改進中。他利用蘭塞姆斯制造的7.35 kW（10 hp）輕便蒸汽機、斯蒂芬森有專利權的雙轂絞盤和海德設計的錨定臺車制造了單蒸汽機繩索牽引犁。隨后雙蒸汽機和相應的農具也很快研制成功。

福勒于1863年在英國皇家農業(yè)協(xié)會的試驗里，展覽了他的雙發(fā)動機犁耕系統(tǒng)。1864年他和強勁對手設計的一種犁耕系統(tǒng)在英國紐卡斯爾進行逐項對比，最終奪得了每項獎金。

19世紀60年代中期帶自行的雙蒸汽機系統(tǒng)被推廣。1858年左右，福勒已有40套犁耕系統(tǒng)在使用，1861年有100套在工作。

從1860年起，福勒犁耕機械由在英格蘭北部利茲市的一個公司制造。1862年福勒和上述公司的所有人之一——黑維特森成了合伙關系，建立了黑維特森和福勒公司。一年后，黑維特森去世，公司變成約翰?福勒公司（John Fowler and Company）。福勒的犁耕系統(tǒng)銷往全世界，主要用于開墾處女地。

1850—1864年，福勒以自己的名字和其他合伙人在犁、犁耕設備、收割機、播種機、牽引機動車、蒸汽機滑閥、電纜鋪設以及制磚瓦上，取得32項專利。福勒在他創(chuàng)新的道路上如此辛勞，以致透支了他的健康，必須離開工作崗位休養(yǎng)生息。

在人們的勸告下，他回到了居住的鎮(zhèn)上，從事打獵來休養(yǎng)恢復。不幸的是，他在一次打獵中臂部骨折，又感染上破傷風。31歲才結婚的福勒在紐卡斯爾犁耕試驗取得巨大成功僅幾個月后，丟下年僅31歲的妻子和3個子女，于1864年12月，在他的家里撒手人寰，英年早逝，時年38歲。

但是，機械耕作杰出的先驅——約翰?福勒的事業(yè)并沒有因他的不幸離去而終止。他的3個兄弟加入了他奠定的事業(yè)，在他去世后繼續(xù)經營約翰?福勒公司。

福勒公司在以后的數(shù)十年里，生產牽引機動車、犁耕農具和設備，生產過馬歇爾（Marshall）履帶拖拉機，也生產鐵路火車頭。

1886年，約翰?福勒（利茲）有限公司（John Fowler & Co., (Leeds) Ltd.）成立，1947年和馬歇爾父子有限公司合并組成馬歇爾-福勒有限公司（Marshall-Fowler Ltd.），直到1974年初期停止生產。